自学考试始于1981年。

高等教育自学考试简称自学考试或者自考，1981年经国务院批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试，考生主要有两种学习方式：

在高等院校举办的助学点学习或进入本校进行全日制学习(学生采用这种学习方式称为应用型考生)，在社会举办的助学单位学习或自学(用这种学习方式的学生称为社会型考生)。