科学研究表明，能使植物向光、向地生长的原因是植物体内存在的生长素，这种物质是能使植物的细胞产生调控植物生长速度和方向的激素。这种激素的化学本质是吲哚乙酸。

吲哚乙酸的主要作用是促使植物的细胞生长伸长，起到调节植物生长的作用，可影响植物茎的向光性生长，比如，向日葵之所以向日是因为向日葵背光侧生长素浓度高，促进细胞的伸长，从而使向日葵的花盘永远都朝着太阳转。当太阳下山后，阳光消失，向日葵背侧的生长素又回归正常浓度，向日葵花盘又转回到原来的方向。