龙舟的起源，不止纪念屈原这一种说法。龙舟一词，最早见于先秦古书《穆天子传·卷五》：“天子乘乌舟、龙舟浮于大沼。”闻一多在《端午考》中考证：古代的越民族以龙为图腾，每年五月五日举行一次盛大的图腾祭。

在湖南沅陵有一种说法是为古代神话中的盘瓠招魂，相传五溪各族的始祖盘瓠死后，各族因不知盘瓠魂落何处，就各打造一只龙舟，逐溪逐河寻找呼喊，遂演变成沅陵龙舟。事实上，沅陵龙舟比纪念屈原的说法要早三千多年。