首先，私有制是指生产资料归个人所有，这意味着在市场经济中，个体和企业拥有并控制着生产资源，如土地、工厂、技术和资本等。这种所有制形式鼓励个人或企业寻求利润最大化，因为他们能直接从自己的努力中获得经济回报。
其次，自由竞争是市场经济的另一个核心特征。在自由竞争的环境下，众多的生产者和消费者在市场上自由选择交易对象和价格，通过供求关系影响产品和服务的价格。这种环境激励了生产效率的提高和创新的发生，因为只有提供更好的产品和服务才能在竞争中获得优势。
最后，市场价格机制是指在市场经济中，价格由市场供求关系决定，它是资源配置的“看不见的手”。价格不仅反映了产品的稀缺程度，也反映了消费者的购买意愿和生产者的生产意愿。通过价格的变动，资源可以自动流向需求最大和效益最高的领域。
值得注意的是，虽然市场经济起源于资本主义社会，但它并不是资本主义的专利。事实上，早在资本主义出现之前，市场经济就已经在分工和交换的过程中产生和发展了。无论是资本主义还是社会主义国家，都可以采用市场经济体制进行经济活动。