“嵊泗”最初名叫“乘四”，取自“一乘四马”，意指岛屿众多的列岛。

历史上，嵊泗一带有北界、马迹、马鞍等诸多名称。

清中期以后，嵊泗隶属江苏省崇明县（今上海崇明区）管辖。

1932年8月7日，崇明县官方报《新崇明》第四版上刊登了《开发泗礁、嵊山之商榷》一文，其云“盖定海、嵊泗间交通，实较与本邑（崇明）为便”，这是有史稽考以来最早使用的“嵊泗”地名。

1934年3月，崇明县颁发了嵊泗设治的官方文书，嵊泗成为江苏省崇明县的第五区。

1949年10月，正式定名嵊泗县。此后，“嵊泗”一名沿袭至今。