古称步头，亦名巴甸。唐南诏时筑惠历城，汉语译为建水，隶属于通海都督府。1948年，属云南省第五行政督察区（驻建水县）。1950年，属蒙自专区；1957年，划归红河州。1960年，将原曲溪县的行政区域并归建水县。