在漫长的历史演变中，古老的貊人、肃慎人，通过不断地与周边融合，满语也随之从肃慎语-女真语演化而来。和北方其他语言一样，满语在其形成过程中主要受到了蒙古语的影响，两种语言有不少共通词汇，如：bi（我）、bayan（富有）、 mini（我的）、 holo（山谷）等，但满语与蒙古语属于不同语族，双方无法直接对话。

满语属阿尔泰语系－通古斯语族满语支。历史学家和历史比较语言学家都认为，使用阿尔泰语系各种语言的民族，早期都源于中国的北方。学者一般认为通古斯语族共有12种语言，主要分布在中国、俄罗斯和蒙古。中国有满语、锡伯语、赫哲语、鄂温克语、鄂伦春语、女真语6种。